El CIEMEN té tres sectors principals d'activitat.
La difusió de coneixement sobre pobles sense estat en clau de sensibilització i de gènere per a millorar la comprensió de la seva situació i les condicions de convivència entre cultures. La publicació de mitjans de comunicació i dossiers temàtics són dues de les eines que l'entitat preferentment utilitza i ha utilitzat.
La promoció del reconeixement dels drets individuals i col·lectius. El CIEMEN fa incidència i intervenció en àmbits institucionals —internacionals o catalans— pels drets humans, amb un focus en els drets col·lectius i lingüístics dels pobles. L'acció a Barcelona i Catalunya hi ocupen una posició destacada.
Accions de cooperació entre pobles els drets col·lectius dels quals són poc o gens reconeguts, en particular, però no només, els drets culturals. En la darrera dècada, el CIEMEN ha centrat la seva atenció en el Kurdistan, els pobles d'Amèrica del Sud i la Mediterrània. En aquest darrer àmbit, treballa des de fa una dècada en projectes i iniciatives centrades en la defensa dels drets del poble amazic.